油漆早期大多以植物油為主要原料，故被叫做“油漆”，如健康環保原生態的熟桐油。不論是傳統的以天然物質為原料的塗料產品，還是現代發展中的以合成化工產品為原料的塗料產品，都屬於有機化工高分子材料，所形成的塗膜屬於高分子化合物類型。按照現代通行的化工產品的分類，塗料屬於精細化工產品。現代的塗料正在逐步成為一類多功能性的工程材料，是化學工業中的一個重要行業。